Por mais estranho que possa parecer, nem todos os animais podem se reconhecer imediatamente no espelho. Grandes macacos, golfinhos, elefantes asiáticos e magpies euro-asiáticos podem fazer isso - como podem crianças humanas em torno de 2 anos. Agora, alguns cientistas estão recebendo outra criatura para este clube exclusivo: macacos rhesus cuidadosamente treinados. Os resultados sugerem que com o tempo e o ensino, outros animais podem aprender como os espelhos funcionam e assim aprender a reconhecer-se - um teste-chave da cognição.
Capazes de se reconhecer no espelho, denotam auto consciência
"É um artigo realmente interessante, porque mostra não só o que os macacos não podem fazer, mas o que é preciso para eles terem sucesso", diz Diana Reiss, psicóloga cognitiva no Hunter College em Nova York, que deu o teste para Golfinhos e elefantes asiáticos em outras experiências.
O teste de auto-reconhecimento do espelho (MSR) é reverenciado como um meio de testar a autoconsciência. Um cientista coloca uma marca colorida, inodora em um animal onde ele não pode vê-lo, geralmente a cabeça ou ombro. Se o animal olha no espelho e espontaneamente esfrega a marca, passa o exame. As espécies bem sucedidas são ditas entender o conceito do "self" contra o "outro".
Mas alguns pesquisadores se perguntam se a falha é simplesmente um sinal de que o exame em si é inadequado, talvez porque alguns animais não conseguem entender como funcionam os espelhos. Alguns animais - como macacos rhesus, cães e porcos - não se reconhecem em espelhos, mas podem usá-los para encontrar alimento. Essa discrepância confundiu Mu-ming Poo, neurobiólogo dos Institutos de Ciências Biológicas de Xangai na China, e um dos autores do estudo. "Deve haver alguma transição entre esse simples uso de espelho e reconhecer a si mesmo", diz ele.
Poo e seus colegas colocaram três macacos rhesus machos jovens através de um programa de treinamento intensivo. Cada macaco foi preso em uma cadeira de frente para um espelho, e os pesquisadores piscaram um ponteiro laser vermelho em posições aleatórias próximas. Quando os macacos tocaram o ponto, eles receberam um deleite. Às vezes, eles podiam ver o ponto apenas usando o espelho. "O macaco tem que aprender que a mão no espelho é sua própria mão. E ele tem que aprender a controlá-lo precisamente ao observá-lo no espelho ", diz Poo. "Essa é a chave." Três outros macacos, que serviram como controles, não foram treinados para responder.
Depois de várias semanas de treinamento, os cientistas deram a cada macaco um teste MSR clássico, aplicando uma mancha vermelha, preta ou verde inodora na bochecha ou sobrancelha do animal e colocando-a em uma gaiola com um espelho de corpo inteiro. Os macacos treinados não hesitaram; Eles olharam em seus espelhos, apalpam as marcas, e cheiraram seus dedos, os cientistas relatam hoje nas continuações da academia nacional das ciências. Quando deixados sozinhos e desmarcados, eles fizeram exatamente o que você esperaria de alguém que acabou de descobrir como funcionam os espelhos: eles se curvaram e inspecionaram seus genitais, abriram a boca para examinar seus dentes e cuidadosamente pentearam seus cabelos. "Isso mostrou que eles se reconhecem e sabem que estão olhando para seus próprios corpos", diz Poo. Os macacos de controle não fizeram nenhuma dessas coisas.
"O treinamento parece ligar uma lâmpada nos macacos", diz Reiss, acrescentando que até mesmo animais no clube de auto-consciência têm de aprender sobre espelhos. "[Os usuários espontâneos] aprenderam por conta própria o que os macacos aprenderam com seu treinamento."
O estudo sugere que os processos mentais subjacentes ao teste do espelho são compartilhados entre os primatas, mas que os macacos precisam de mais informações para transmiti-lo, diz o primatologista Frans de Waal da Universidade Emory em Atlanta, que não estava envolvido com o estudo. Ainda assim, ele e outros apontam que macacos não treinados continuam a falhar no teste.
"Esses não são comportamentos espontâneos, auto-dirigidos, que é o ponto do teste MSR", diz Lori Marino, biopsicóloga e diretora executiva do Centro Kimmela de Defesa Animal em Kanab, Utah, que não estava envolvida no estudo. Ela acha que o estudo "não desafiou de forma alguma a validade do teste".